L'obésité morbide est une maladie grave. Les causes de l'obésité morbide ne sont pas encore complètement élucidées. On croit qu'elle serait une combinaison de facteurs tels l'environnement, les habitudes de vie et l'hérédité. Un faible taux métabolique au repos, les habitudes de vie favorisant la surcharge pondérale, une sensation de satiété peu développée (l'impression de ne pas être rassasié) ou encore le fait de manger en réaction au stress ou à l'angoisse peuvent aussi y contribuer. Dans un nombre limité de cas, il est évident qu'un état pathologique y est associé.

La recherche a démontré que dans de nombreux cas, c'est l'hérédité qui est à l'origine de l'obésité morbide – on hérite de la prédisposition à gagner du poids–. Par contre, cette prédisposition génétique associée à l'abondance d’aliments riches en calories et facilement accessibles (les États-Unis produisent deux fois plus de calories par personne qu'il n'est nécessaire d'en absorber dans une journée¹) serait la principale cause de l'épidémie d'obésité en Amérique du Nord et en Occident.

Les chercheurs travaillent toujours à comprendre les mécanismes biologiques à l’origine de ce terrible fléau. Mais, d'ici à ce que la maladie soit mieux comprise, le contrôle du surplus de poids reste pour les patients l'entreprise de toute une vie. C'est pourquoi il est très important de comprendre que toutes les interventions médicales actuelles, notamment la chirurgie bariatrique, ne devraient pas être considérées comme des traitements médicaux mais plutôt comme des tentatives visant à réduire les répercussions physiologiques du surplus de poids et à soulager les conséquences physiques, émotives et sociales de la maladie.

Facteurs associés à l'obésité morbide

De nombreux facteurs contribuent au développement de l'obésité, notamment l'aspect génétique ou héréditaire, l'environnement, l'aspect métabolique et les troubles de l'alimentation. Certaines maladies peuvent aussi être source d'obésité (par exemple, l'hypothyroïdisme et certains états associés à la prise de stéroïdes).

Facteurs génétiques ou héréditaires

De nombreuse études scientifiques ont établi que les gènes jouent un rôle important dans la prédisposition à gagner du poids. Le poids corporel des enfants adoptés ne démontre aucun lien avec celui de leurs parents adoptifs qui sont ceux qui les nourrissent et qui leur apprennent comment manger. Leur poids est lié à 80 % à celui de leurs parents naturels, qu'ils n'ont jamais connus. Les jumeaux identiques, dont les gènes sont les mêmes, ont un poids corporel beaucoup plus similaire que les jumeaux non identiques, dont les gènes sont différents. Par ailleurs, certains groupes ethniques tels les indiens Pima d’Arizona présentent un déterminant génétique puissant qui explique l’incidence très élevée d'obésité grave dans leur communauté. Ils présentent aussi des taux de diabète et de maladies du cœur beaucoup plus élevé.

Un certain nombre de nos gènes sont sans doute liés à notre poids. De la même façon que certains gènes sont associés à la couleur de nos yeux ou à notre taille, d'autres sont liés à l'appétit, à la capacité d'éprouver une sensation de satiété, au métabolisme ou encore à la capacité de stocker l’énergie sous forme de tissus graisseux.

Facteurs environnementaux

Il est évident que les facteurs environnementaux et génétiques sont inextricablement liés. Si vous avez une prédisposition génétique à l'obésité, il peut être plus difficile de contrôler votre poids dans un environnement et un mode de vie nord-américain. La restauration rapide, le fait d'être assis pendant de longues heures à un bureau et de vivre en banlieue et de devoir prendre souvent la voiture viennent amplifier les facteurs héréditaires. À moins de changer radicalement leur mode de vie, ceux qui souffrent d'obésité morbide ne pourront jamais atteindre ni maintenir un poids-santé.

Métabolisme

Auparavant, le gain ou la perte de poids était considéré comme la résultante d’une équation entre les calories consommées et dépensées. Si vous ingérez plus de calories que vous n'en brûlez, vous prenez du poids; si vous brûlez plus de calories que vous n'en ingérez, vous perdez du poids. Nous savons aujourd'hui que cette équation n'est pas aussi si simple. Les chercheurs dans le domaine de l'obésité ont formulé une théorie appelée le « set point » (poids génétique maintenu sans sollicitations extérieures) une sorte de thermostat situé dans le cerveau qui rend les gens capables de résister, soit au gain de poids, soit à la perte de poids. Si vous tentez d'aller à l'encontre de ce « set point » en réduisant de façon draconienne l'ingestion de calories, votre cerveau répondra en ralentissant le métabolisme basal. Si vous arrêtez le régime, vous reprendrez ensuite tout le poids que vous aviez perdu et même davantage.

Troubles alimentaires, maladies endocriniennes, etc.

La chirurgie bariatrique n'est pas un traitement contre les troubles alimentaires et les maladies métaboliques. Par exemple, il est vrai que certaines maladies comme l'hypothyroïdie peuvent entraîner un gain de poids. C'est pourquoi il est important que vous vérifiiez auprès de votre médecin si vous souffrez d'une maladie qui pourrait expliquer votre surcharge pondérale.

1 Pi-Sunyer, X. 2003. « A clinical view of the obesity problem. » Science 299:859-60.